Η αγορά, δηλαδή ο χώρος στον οποίο συγκεντρώνονται (αγείρονται) οι πολίτες, ήταν η καρδιά της δημόσιας ζωής της αρχαίας ελληνικής πόλης. Αποτελούσε τόπο πολιτικών συγκεντρώσεων και εμπορικών συναλλαγών, έδρα διοίκησης και δικαιοσύνης, θρησκευτικό και πνευματικό κέντρο. Η αγορά αναφέρεται ήδη στα Ομηρικά Έπη, αποτελώντας, συνακόλουθα, συστατικό στοιχείο της αρχαίας ελληνικής πόλης.
Στην Αθήνα η Αρχαία Αγορά στη θέση που τη γνωρίζουμε φαίνεται πως λειτουργούσε ήδη από τον 6ο αιώνα π.Χ. και συνέχισε να λειτουργεί τουλάχιστον ως τον 3ο αιώνα μ.Χ., παρά τη σημαντική μεταβολή στις λειτουργίες της που επέφερε η δημιουργία της Ρωμαϊκής Αγοράς και της Βιβλιοθήκης του Αδριανού στα ανατολικά της. Σε κατοπινά χρόνια, αν και ο χώρος της βρισκόταν πλέον εκτός της τειχισμένης πόλης, αποτέλεσε και πάλι κέντρο δημόσιων δραστηριοτήτων (πιθανόν γυμνάσιο).
Στα όρια της Αρχαίας Αγοράς και ανατολικά της οδού των Παναθηναίων βρισκόταν το τέμενος του Εν άστει Ελευσινίου, ένας σημαντικός χώρος λατρείας ήδη από την Αρχαϊκή περίοδο.
Βορειότερα του Ελευσινίου, η Πλατεία οδός συνέδεε την Αρχαία Αγορά με τη Ρωμαϊκή, στην οποία μεταφέρθηκαν από τα χρόνια του Αυγούστου και έπειτα οι περισσότερες εμπορικές δραστηριότητες. Δίπλα στη Ρωμαϊκή Αγορά ανεγέρθηκε το 2ο αιώνα μ.Χ. η Βιβλιοθήκη του Αδριανού.
